Esprit d'innovation

L'idée de précontrainte a germé dans l'esprit d'Eugène Freyssinet pour la première fois en 1903. Trois ans plus tard, une circulaire reconnaît au béton des propriétés élastiques jusqu'alors réservées à l'acier. L'aventure de la précontrainte peut commencer... Il faut pourtant attendre 1928 pour que le système de précontrainte aboutisse réellement à un brevet : le " Procédé de fabrication de pièces en béton armé ". Le terme "précontrainte" n'apparaîtra qu'en 1932. En 1934, Freyssinet démontre de manière spectaculaire l'intérêt de la précontrainte en réussissant la consolidation de la gare maritime du Havre.
La STUP (Société Technique pour l'Utilisation de la Précontrainte), procédés Freyssinet, est créée en 1943 par Edme Campenon, Président des Entreprises Campenon Bernard, pour reprendre et continuer les travaux de recherche entrepris par Eugène Freyssinet. Son objectif : faire connaître la précontrainte et ses applications aux maîtres d'ouvrage, fabriquer les matériels et matériaux de précontrainte et fournir l'assistance technique sur chantier. L'histoire du Groupe Freyssinet comporte alors quatre grandes étapes.

Promouvoir la précontrainte

Dans une première période, entre 1943 et 1955, l'accent est mis sur les études de génie civil qui permettent d'atteindre une clientèle potentielle. Parallèlement, la société commence à se développer à l'international : en Belgique, en Allemagne, aux PaysBas, au RoyaumeUni, au Brésil, en Italie, en Scandinavie. Parmi les réalisations les plus marquantes, on notera les ponts sur la Marne, les viaducs de Caracas au Venezuela, le pont sur le lac Pontchartrain aux EtatsUnis, l'émetteur Europe n°1 à Felsberg en Allemagne, etc. En 1949 et 1950, la STUP joue un rôle d'instigateur et de fédérateur autour de la technique de précontrainte en organisant les Journées de la Précontrainte avec le concours de l'Association Scientifique de la Précontrainte (ASP), créée à la même époque. Cet événement permet de faire visiter des chantiers remarquables à de nombreux ingénieurs venus du monde entier. C'est le grand démarrage de la précontrainte.

Mécanisation et internationalisation

Dans une deuxième période, entre 1954 et 1970, le monopole de la précontrainte disparaît progressivement et la concurrence s'organise. La STUP met alors en application une politique de recherche et développement et s'attaque à des travaux toujours plus ambitieux, nécessitant des moyens techniques et humains plus importants. Pour faire face à ces nouveaux défis, le matériel de chantier est totalement mécanisé à la fin des années 50 et les premières pompes électriques de tension apparaissent en 1957. On entre dans une nouvelle ère, celle des études et de l'exécution des travaux. La STUP souhaite développer l'activité de soustraitant dans le domaine de la construction. L'activité qui s'intensifie conduit à une organisation sur le plan national avec l'ouverture des agences de Marseille, de Lille, de Nantes, de Strasbourg, de Lyon, de Toulouse et de Rambouillet. Les grands chantiers de l'époque sont entre autres le relevage des temples d'Abu Simbel en Egypte, le pont de Gladesville en Australie, le pont d'Oléron en France, les centrales nucléaires de Wylfa et Oldburry au RoyaumeUni.

Diversification et grands chantiers

Dans une troisième période, entre 1970 et 1980, la STUP entreprend une diversification de son activité, notamment dans la réparation de structures. L'époque se caractérise également par l'apparition des très grands chantiers aux noms prestigieux comme la plateforme pétrolière Ekofisk en Mer du Nord, le pont à haubans de Brotonne en France, le début du programme nucléaire français avec la construction d'une trentaine de centrales nucléaires de 900 MW, le complexe olympique de Montréal au Canada. Cette activité internationale soutenue va entraîner la création d'un département spécialisé tandis que se renforce la présence du Groupe sur les cinq continents.
En 1976, pour marquer sa vocation internationale et rendre hommage à l'homme dont elle continue l'œuvre, la STUP devient Freyssinet International (STUP).
Dans une quatrième période, entre 1980 et 1999, l'accent est mis sur le développement technique accéléré et l'innovation. Freyssinet devient ainsi au fil des ans, un acteur incontournable dans des domaines du génie civil à fort contenu technologique (les haubans, la précontrainte, la manutention lourde, etc.) et signe des réalisations mondialement connues : le pont de Normandie en France, le pont Vasco de Gama au Portugal, le Stade de Cardiff au RoyaumeUni, la plateforme pétrolière Hibernia au large de Terre Neuve, le pont de Ting Kau à Hongkong, etc.

Un développement maîtrisé et une croissance externe

A la fin des années 1990, Freyssinet renforce ses activités avec les acquisitions de sociétés spécialisées : la société Terre Armée Internationale (leader mondial des ouvrages en sol renforcé) fin 1998, et la société Ménard Soltraitement, spécialisée dans l’amélioration des sols en septembre 1999. Cette dernière acquisition prolonge l’intégration réussie de Terre Armée et renforce l’offre du Groupe dans le domaine des sols, qui représente désormais plus du tiers de l’activité totale.
En 2000, le Groupe intègre les sociétés STTP et MTS en France et démarre aux EtatsUnis une activité liée aux structures, illustrée par la fourniture des haubans du pont « Léonard P. Zakim» à Boston. Il conforte également son implantation en Afrique grâce à ses filiales en Afrique du Sud et en Egypte, avec notamment en 2002 la participation à la construction du pont d’Assouan.
Depuis 2001, le Groupe continue de privilégier la proximité avec ses clients et d’accélérer la décentralisation de son organisation. Le savoirfaire global, mis en œuvre par des équipes enracinées localement, a permis de mener à bien d’importants chantiers parmi lesquels on peut citer : la précontrainte du pont Canal du Sart en Belgique, la rotation du pont de Cernavoda en Roumanie, la réhabilitation du canal d’Oraison en France, la participation à la construction des viaducs du projet East Rail à Hong Kong, l’amélioration de sol d’un centre commercial à Alexandrie en Egypte et la construction de culées en Terre Armée® pour les viaducs du prolongement du métro léger de Portland aux EtatsUnis.

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